מהו אתנול?

בשנת 1908 חזה הנרי פורד כי רכב ב'מודל טי' אותו תכנן, יתודלק באתנול. הוא הקים בקנזס מפעל שהפיק 38,000 חביות דלק אתנול המופק מתירס. דלק זה שווק באלפיים תחנות דלק במערב התיכון של ארצות הברית, אך המפעל נסגר כתוצאה ממחירי הבנזין הנמוכים בשנות הארבעים.

אתנול הוא סוג של דלק אותו ניתן להפיק ממקורות צמחיים מתחדשים. תהליך זה מהווה חלופה אידיאלית להפקת דלק מנפט. המקור של תרכובת אנרגטית זו הוא ממשפחת הכהלים. אתנול נמצא בכל המשקאות החריפים, ומקנה להם את ההשפעה הפיסיולוגית על הגוף. בעבר נקרא האתנול בשפה הכימית 'כוהל אתילי' או 'אתיל אלכוהול'. בנוסף, ניתן להשתמש באתנול למגוון צרכים שונים, כולל כתחליף לדלק המופק מנפט.

שימושי אתנול ברחבי העולם

הפקה טבעית של אתנול (ביו אתנול), מסוכר או מתירס, מיוצרת בהיקף נרחב יחסית בברזיל, קנדה וארצות הברית. ניתן להשתמש בו במכוניות חדישות, היות והוא משמש בעיקר כתחליף לחומר הבעירה בדלק. בתערובות המורכבות מתכולת אתנול גבוהה יותר, ניתן להשתמש בכות קטנה של בנזין כדי להקל את פעולת המנוע. כך, למשל, ליטר וחצי של אתנול, שווה ערך לליטר בנזין.

אתנול טבעי המופק מקני סוכר מיוצר בעיקר מתירס. ממשלת קנדה הכריזה בשנת 2004 על כוונתה להגביר את ייצור האתנול ל-750 מיליון טון בשנה. בשבדיה מבוצע שימוש נרחב להסבת כלי רכב לשימוש באתנול, ורשת התחבורה של סטוקהולם מפעילה משנת 1990 צי של 250 אוטובוסים שהוסבו לתדלוק באתנול.

יתרונות האתנול

שימוש באתנול מוביל להפחתה משמעותית בזיהום האוויר. במונחים של השקעת אנרגיה, מול תפוקת אנרגיה, ייצור אתנול טבעי מניב רווחים ברורים.

היתרונות כוללים ייצור אתנול בחומרים מתחדשים שאינם מתכלים; הפחתה בזיהום האוויר; הוזלת מחירים כללית בשוק האנרגיה; הפחתת התלות העולמית בנפט; צורך נרחב בגידול תירס, המהווה יתרון לחקלאות, כמו גם יצירת שטחים ירוקים גדולים יותר ברחבי העולם, ועצירת התפשטות מדבריות, בשל היכולת לגדל תירס על מים מטוהרים שאינם מתאימים לשתיה.

המודעות המתגברת לאיכות הסביבה והבנת הקשר בין שריפת מוצרי נפט לגזי חממה, מובילים לצמיחת תעשיית האתנול הטבעי, במיוחד כיום, כשמחירי הנפט גבוהים להחריד. ההיבט העיקרי אותו נדרשים יצרני האתנול להוכיח, הוא מבחן הכדאיות הכלכלית.

חסרונות האתנול

תהליך הייצור של אתנול מתבצע באמצעות התססת סוכר מצמחים המכילים אחוזים גבוהים של סוכר, כגון סלק, תירס וקני סוכר. כך שהשימוש הנרחב במקורות צמחיים ליצירת דלק, מעלה מחלוקות אחרות, במיוחד כשמדובר בהפקת אתנול מתירס, הנחשב למקור תזונה בסיסי בארצות הברית, בה משתמשים בתירס לייצור משקאות ומזונות רבים, כולל סירופים לשיעול. בנוסף, משמש התירס כמקור תזונה לעדרי בקר ותרנגולות.

בשל הדרישה המוגברת להפקת דלק מתירס, גובר מחיר גרעיני התירס. ההשפעה המיידית מתבטאת בהעלאת מחירי העוף, הבקר ומוצרי המזון והמשקאות. כך שגם מחירי מזונות עממיים, המופקים מתירס ואמורים להיות זולים, עולים בעקבות הביקוש הנרחב לתירס לשם הפקת אתנול.