הזהב הינו אחד מסוגי המתכות הנחשקים ביותר. בנוסף לשימוש הנרחב בו ליצירת תכשיטים וכלי נוי, תעשיות רבות משתמשות בזהב לצרכים שונים. שימושו נפוץ, בין היתר, בעולם הרפואה, תעשיות החלל ובייצור מוצרי אלקטרוניקה. על מנת לסבר את האוזן נציין כי בכמות של ששת אלפים מכשירי טלפון ניידים מצויים שלוש מאות וארבעים גרם של זהב.
על פי הערכות מומחים נותרו על פני כדור הארץ כחמישים אלף טונות זהב בלבד (כעשרים וחמישה אחוז מכלל הזהב הקיים בגלובוס). עד היום נכרו למעלה משבעים וחמישה אחוז מכלל הזהב המצוי על פני האדמה ובתוכה בשווי של שבעה טריליון דולר.
לאור עובדות אלו, טוענים המומחים, לא נותרו שנים רבות לכריית זהב. על פי ההערכה מדובר בפחות מעשרים שנה. מאחר והמתכת הזו יקרה וחשובה לצרכי האנושות, עובדות אלו מצריכות חיפוש אמצעיים תחליפיים לייצור זהב. הפתרון המסתמן בשנים האחרונות הוא מיחזור.
זהב בפסולת אלקטרוניקה
אחד הגורמים החשובים, מבחינה כלכלית, בענף מיחזור פסולת מכשירי האלקטרוניקה הוא איסוף המתכות היקרות שבתוכן. מוצרי האלקטרוניקה והחשמל מכילים סוגים שונים של מתכות ובין היקרות שבהם, נמצא הזהב. במאה קילוגרמים של טלפונים סלולריים, לדוגמא, מצוי יותר זהב מאשר באותה כמות של עופרה, שממנה כורים אותו.
הגורמים העוסקים במיחזור פסולת אלקטרונית מודעים לעובדות אלו ומעסיקים פועלים המפרקים באופן ידני את כל המכשירים והציוד המגיע למפעלים. המתכות היקרות, לרבות הזהב, נשלפות החוצה ומונחות במכלים שונים לפי סוגיהן. לאחר מכן הן עוברות תהליך של התכה ונמכרות לתעשיות השונות כחומר גלם. כל מתכת נמכרת על פי שוויה בשוק כשהמחיר היקר ביותר נגבה עבור הזהב.
הזהב הממוחזר משמש למגוון רחב של שימושים. החל כמוליך זרם במכשירים אלקטרוניים וכלה בייצור תכשיטים. השימוש החדש שנעשה בו מאפשר לחסוך בעלויות הכרייה ובאנרגיה והמשאבים הרבים הנדרשים לצורך כך וכמו כן עוזר, במידה רבה, להפחתת הנזק האקולוגי הטמון בכרייתו מהאדמה.
העובדה שזהב מצוי בפסולת מוצרי אלקטרוניקה הביאה לידי הקמת תעשיות כרייה חדשות. יפן הייתה הראשונה שהחלה לעסוק בכך באופן גורף. החברות היפניות שהחלו לעסוק בשיטת הכרייה החדשה הפכו את מצבורי האשפה הענקיים של פסולת אלקטרונית לאתרי חפירה לצורך חיפוש הזהב הטמון בציוד הקבור שם.
הפסולת האלקטרונית מובלת מהאתרים למפעלים העוסקים בכך ושם היא מותכת בתוך תנורים גדולים. מתוך התמיסה הנוצרת מופרדים הזהב ושאר המתכות היקרות. החברות העוסקות בתחום הגדילו לעשות והחלו לייבא מארצות הברית כמויות עצומות של אשפה אלקטרונית.
החברות העוסקות במיחזור הזהב מעדיפות, בדרך כלל, להתעסק בסוגים מסוימים של ציוד אלקטרוני שעל פי ניסיונם מכיל כמויות גדולות יותר של זהב ומתכות יקרות אחרות. ברוב המקרים הם לא יטרחו לפרק מכשירי חשמל בשל העובדה שהם אינם מכילים כמות מספקת של זהב ומתכות יקרות אחרות.
הציוד האלקטרוני המבוקש בתעשיית מיחזור הזהב כולל, בין היתר, מעגלים מודפסים, מחברים וכרטיסים אלקטרונים, טלפונים סלולריים ומחשבים. הגרוטאות נרכשות ממפעלים גדולים תמורת כסף רב מתוך ראיית עתידית של הרווחים הצפויים בתום תהליך המיחזור.
מיחזור פחת
דרך נוספת למיחזור זהב המשמשת, בדרך כלל, צורפים ושאר בעלי מקצוע העוסקים בכך, היא מיחזור הפחת הנוצר בתהליך הייצור של מוצרים מזהב. הללו מצליחים, בדרכים שונות, לאסוף את הפסולת והאבקה הנוצרת בסוף יום העבודה.
באמצעות ניקוי הכלים ושולחן העבודה וכן שאיבת האבק מכל חלקי החדר נערמת כמות די גדולה של פסולת הכוללת אבק ושאריות מהייצור. בתוך התערובת הזאת מצוי הפחת הנוצר כתוצאה מהתהליך. התכולה נשלחת לזיקוק אשר בסופו מתקבל זהב נקי.
